曹妃甸位于滦河三角洲西面最古老的区域，约形成于5500年前。由于滦河改道北徙，泥沙来源减少，直至清代，入海泥沙才促使祥云岛并岸，海岸线推进至捞鱼尖，沙质海岸的沙嘴一直伸展至曹妃甸附近。后来入海口改走东支，由于泥沙来源中断，海洋因素占优势，伸向曹妃甸的沙嘴，在波浪的冲刷下，被切蚀成一连串的孤立岛屿，三角洲前缘也被潮汐改造成宽阔的潮坪滩地。

“曹妃甸”又名“沙垒甸”，是古代渔家避风的一个小海岛，这个小海岛是如何得名的呢?相传唐太宗李世民还未当皇帝的时候，号称唐王，一次率兵追赶叛军，在渤海湾一个无名小海岛上，搭救了一名被一群叛军调戏的渔家姑娘。由于长途拔涉，东征西杀，再加上乘船追赶叛军遇上狂风大浪，唐王李世民病倒在船上。被唐王搭救的渔家姑娘，知道救自己的恩人病倒在船上，便日夜守护在唐王身边，为唐王煮米饭，熬鱼汤。唐王李世民见这位渔家女长得俊俏，温柔体贴，就封这位姓曹的渔家女为贵妃。唐王病好后答应曹贵妃，等平乱后，班师回朝时带她回京都长安(现西安)享受荣华富贵。后来唐王东战西征十余载统一了中国，班师回朝却忘了这个在海岛上捕鱼为生的渔家女。可是当地老百姓却把姓曹的渔家女供为皇后，这位渔家女一辈子没出嫁，后来老死在这个荒岛上。当地渔民为奠祭这位被唐太宗封为曹贵妃的的渔家女，在这个小海岛上建造一座“曹妃庙”，从此这个岛屿得名“曹妃甸”。

据史料记载，1895年、1900年曾有两次强风暴袭淹曹妃甸，岛上殿庙渔铺被淹冲大部。岛民迁徙，遂日渐衰凉。另据《滦县志》载，民国二十五年（1936），“曹妃甸，时被潮水所漫，庙宇倾圮，灯塔亦毁”。自此，古存殿堂、庙宇荡然无存，迄今未得重建。但为导船舶夜航所需，甸上灯塔几毁几修，至今航灯长明未灭。志载，民国二十五年，庙宇、灯塔水淹倾圮后，即有当时“太古、怡和、招商三轮船公司遣人到该处架木燃灯，以备轮舶夜间行船之标准”（《滦县志》）。

曹妃甸上的灯塔，是曹妃甸工业区开发前岛上唯一的建筑物，也是曹妃甸的标志性建筑。关于该灯塔的历史是这样的：清咸丰十年(1860年)，由于英法联军入侵，签定了屈辱的《北京条约》，天津港于1861年1月20日被迫对外开埠。开埠初期，帝国主义垄断的“天津海关”和“英商航运公司”曾建议在“曹妃甸” 岛上建造灯塔，以为航行标志，但是由于当时建筑技术、物资运输和资金缺乏，一直没有建成。直到清光绪十二年(1886年)，李鸿章才答应拨款在“曹妃甸” 建一座灯标，做为引导船只之用，委托曹妃庙内的和尚代为照料。后经多次改造为钢质架灯桩结构，位于曹妃甸沙垒上，属浅滩避让标志。1944年被侵华日军拆毁，新中国成立后修复，1986年11月重建。

曹妃甸港的选址，也是历史渊源。民国初年，孙中山先生怀实业救国振兴中华之志，考察了直隶沿海，在《建国方略》中指出“拟建不封冻之深水大港于直隶湾中”，建筑“与纽约等大”的北方大港，并对北方大港的地理环境、经济腹地、发展远景进行了详细论述。

1992年，首钢派人到曹妃甸就建设深水码头进行前期勘测。因此，曹妃甸最早以铁矿石码头的面目出现。2000年6月，受国家计委委托，中国国际工程咨询公司对曹妃甸20万吨级进口矿石码头进行了立项评估论证，提出“鉴于该地区矿石进口量逐渐增多的趋势，现有的港口接卸能力严重不足，尽早建设曹妃甸20万吨至25万吨级铁矿石码头是必要的”的结论。2002年6月，尽管曹妃甸铁矿石码头的立项尚未通过，首钢、省建投、唐钢、唐山市四方已迈出实质性的一步：以股份制的形式组建曹妃甸实业开发有限公司，出资2亿元启动码头通路工程建设。2003年3月23日，通岛公路的机械作业声打破了这里数千年的沉寂，深水大港的建设拉开序幕。2004年12月27日，包括曹妃甸矿石码头和原油码头在内的《渤海湾区域沿海港口建设规划》经国务院审议并原则通过。2005年2 月18日，国家发改委正式批复首钢搬迁唐山，在文件中，国家发改委明确提出“按照循环经济的理念，结合首钢搬迁和唐山钢铁工业调整，在曹妃甸建设一个具有国际先进水平的钢铁联合企业”的目标。