秦二世元年（前209年），项梁、项羽在吴县起兵反秦。秦亡后，楚汉相争中项羽自立为西楚霸王，领梁、楚等九郡，会稽郡亦属楚。

汉朝高祖五年（前202年），刘邦攻灭项羽，汉将灌婴乘胜过江，攻破吴县，略定会稽。同年，刘邦封韩信为楚王，会稽等郡属楚王封地。次年刘邦降韩信为淮阴侯，分其封地东部会稽等三郡五十二城改建荆国，以其从兄刘贾为荆王，领会稽郡，都吴；十一年（前196年），英布反汉，杀刘贾，占领荆国封地。

次年刘邦平定英布之叛，废荆国仍复为会稽郡。同年封刘濞为吴王，会稽郡遂属吴国封地。文帝前元九年（前171年），鄣郡并入会稽郡，郡治一度由吴县移至鄣郡（今浙江安吉县与长兴县之间），7年后复治吴县。景帝三年（前154年），刘濞谋叛伏诛，废吴国，复为会稽郡，领县二十四，吴县仍为首邑。

元封五年（前106年），汉武帝为加强对地方的控制，分全国为十三州部，每州设刺史一人。会稽郡属扬州刺史。此时州尚不属正式行政区域。王莽篡汉建新朝，改吴县为泰德县。

王莽新朝覆灭后，东汉光武帝于建武元年（25年）复改泰德县为吴县。汉顺帝时因会稽郡幅员辽阔，不便管理，遂于永建四年（129年）析郡地东北部另置吴郡，西南部仍为会稽郡。新置吴郡领县十三，吴县为首邑，郡治在吴县，而会稽郡治则徙往山阴（今浙江绍兴）。

东汉末年军阀混战，兴平二年（195年），孙策部将朱治攻占吴郡，入城领太守事，自此吴地一直属三国孙吴政权。领县十五，吴县为首邑。孙皓宝鼎元年（266年），从吴郡中划出阳羡、余杭等五县与丹阳郡的数县另置吴兴郡（今浙江湖州）。

西晋时期，吴郡、丹阳郡、吴兴郡号称“三吴”。太康元年（280年），晋灭吴统一全国，分天下为十九州，吴郡属扬州刺史。四年（283年）分吴县之虞乡置海虞县（今常熟一带）。东晋咸和元年（326年），晋成帝封其弟司马岳为吴王，改吴郡为吴国，置内史行太守事。其后司马岳虽徙封琅琊王，但吴国之名却一直延续到东晋末。

南朝刘宋武帝永初二年（421年），废吴国之名复称吴郡。南朝曾在南方广置侨州侨郡，宋孝武帝大明七年（463年），以吴郡属侨置南徐州。次年仍隶扬州。萧梁天监六年（507年），析吴郡地置信义郡。

大同年间（535——545年）置昆山县，隶信义郡，大同六年（540年）改海虞县为常熟县，从此昆山、常熟二县得名。太清三年（549年），侯景作乱攻陷郡城，改吴郡为吴州。次年又恢复原置。

陈武帝永定二年（558年）割吴郡所属海盐、盐官、前京县置海宁郡；后又割钱唐、富阳、新城县置钱塘郡；割建德、寿昌、桐庐等县属新安郡。吴郡辖地骤减，仅领吴、昆山、常熟、嘉兴四县。

祯明元年（587年），析扬州地增置吴州，以原属扬州的吴郡、钱塘郡等改隶吴州，于是吴州、吴郡、吴县三级治所同驻一城。

隋朝建立后，变州、郡、县三级制为州、县两级。开皇九年（589年）灭陈后废吴郡建置，以城西有姑苏山之故，易吴州为苏州，这是苏州得名之始。下辖吴、昆山、常熟、乌程、长城县（长兴县）；十一年（591年），因反叛骚乱频繁，危及苏城安全，故杨素于苏城西南横山（七子山）与黄山之间另筑城廓，州、县治悉移新廓，今该处地名仍称新郭。

大业元年（605年），复苏州为吴州；三年（607年）又改州县制为郡县制，吴州复称吴郡。

唐朝武德四年（621年）复吴郡为苏州；七年（624年）将隋代迁出的州、县治迁回原址。贞观元年（627年）分全国为十道，苏州属江南道。开元二十一年（733年）分江南道为江南东、西二道，苏州属江南东道。

天宝元年（742年）改苏州为吴郡，乾元元年（758年）复称苏州，并改隶浙西道，节度使署也驻苏城。大历十三年（778年）苏州被升为江南地区唯一的雄州。

光化元年（898年），苏州成为吴越国的领地，改称中吴府。后梁开平三年（909年），吴越王钱镠分吴县南部地另置吴江县，吴江建县自此始。

后唐同光二年（924年），钱镠又奏请升中吴府为中吴军，设节度使，领常、润等州，直至宋初未有变易；同年，钱镠在嘉兴设置开元府，嘉兴从此自苏州分离出去，领嘉兴、海盐、华亭3县。

宋朝开宝八年（975年），吴越王钱弘俶改中吴军为平江军，隶江南道。太平兴国三年（978年），吴越纳土归宋，恢复苏州建置，转属两浙路转运使。

政和三年（1113年），敕升苏州为平江府，属江南道浙西路，于是苏州又有平江之称。宣和五年（1123年），置浙西提举司，建炎四年（1130年），置浙西提点刑狱司，治所均在平江城。

元朝至元十二年（1275年），设江淮行省，置浙西路军民宣抚司，次年即改宣抚司为平江路，属江淮行省。十八年（1281年），升平江路为达鲁花赤（蒙语长官之意）总管府。

至元二十八年（1291年），划江而治，江南设江浙等处行中书省，苏州属之。

元贞元年（1295年），升昆山、常熟、吴江、嘉定四县为州。元末至正十六年（1356年）张士诚入据平江，建大周政权，一度改称隆平府，次年张士诚接受元朝封册，复改为平江路。

明朝太祖吴元年（1367年），改平江路为苏州府，隶江南行中二书省。永乐十九年（1421年）迁都北京，南京成为陪都，以江南为南直隶省，苏州府属之。

清朝以后改南直隶为江南省，置左、右两布政使。苏州仍称府，属县不变，隶右布政使。

顺治十八年（1661年）将右布政使自江宁移驻苏州。雍正二年（1724年），升太仓州为直隶州。

三年（1725年），分江南省为安徽、江苏两省，于是江苏巡抚、江苏布政使、苏州府治和长、元、吴三县县治同驻苏州一城。

咸丰十年（1860年）太平天国李秀成进驻苏州，以苏州为省会，建苏福省，实行省、郡、县三级制。同治二年（1863年），清军攻陷苏州，恢复建置如旧。

光绪三十二年（1906年），以太湖西山置靖湖厅，隶苏州府。

清朝宣统三年（1911年）10月10日，辛亥革命爆发。11月5日，苏州宣布独立，原江苏巡抚程德全自称苏军都督，设都督府于苏州。12月3日，改苏军都督为江苏都督，实行军民合治，称中华民国军政府江苏都督府，府所设苏州。

民国元年（1912年）1月，废苏州府，复将长洲、元和二县及太湖、靖湖二厅并入吴县，同时将震泽县并入吴江县，昭文县并入常熟县，新阳县并入昆山县。从此，地名称苏州，建置称吴县。

民国三年（1914年），实行省、道，县官制，分一省为数道，于苏、常之地设苏常道，治所苏州，吴县属之。

民国十六年（1927年）4月，国民政府建都南京，江苏省会迁至镇江，废道，实行省、县二级制。同年6月，成立苏州市政筹备处。次年11月，县、市分治，在苏州市政筹备处基础上，正式建立苏州市。

民国二十六年（1937年），日本发动侵华战争，11月19日，苏州沦陷。次年5月，日伪江苏省政府在苏州成立，管辖苏南地区十六个沦陷县城，吴县属之。

民国三十四年（1945年）8月，抗日战争胜利，伪江苏省消亡，国民政府还都南京。苏州仍称吴县，隶属江苏省江南行署。后江南行署撤销，又隶属第二行政区督察专员公署，直至解放。

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