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早在新石器时代,潍坊潍河、弥河故道旁就有先民居住。在这里生活的古老部落居民被称为“东夷人”,他们创造出丰富多彩的东夷文化，东夷文化是华夏文明的源头之一。

东周时期,潍坊属齐地,北临渤海,具有“鱼盐之利”。秦时设郡县，潍坊大部分地区属胶东郡、齐郡、琅邪(今名琅琊)郡。汉武帝元封五年(公元前106年)设青州刺史部,驻广县(地在今青州市境内)。东晋十六国时期，鲜卑人慕容德建立南燕政权,其都城位于广固城(今潍坊青州市),隋开皇十六年(596年)置潍州。

这一时期,作为佛教传入汉地最早的地区之一,潍坊成为齐鲁境内的佛教中心,留下大量的佛教文化遗迹,如青州龙兴寺佛教造像窖藏和驼山,云门山、石门坊石窟造像群等。

北宋时期,潍坊属京东东路,青、潍、密三州。元时属中书省山东东西道宣慰司益都路。明朝时为青州、莱州二府所辖,明洪武十年(1377年)降潍州为潍县。清朝时为青州、莱州、沂州三府所辖,民国时期先后属胶东道、莱胶道和淄青道。

明清时期,潍坊成为中国手工艺之都,风筝和木版年画等手工艺全国闻名,许多珍贵的文化遗产传承至今。解放战争时期,这里发生了著名的“潍县攻坚战”,人民解放军华东野战军山东兵团在司令员许世友、政委谭震林的直接指挥下，战胜了国民党军将领陈金城率领的第九十六军,攻克潍县县城。这也是人民解放军在华东战场上的第一次攻坚战,是一次具有重大意义的胜利。

潍县解放后,中共中央、华东局非常重视对潍县的接管,1948年4月,建立潍坊特别市,直属华东局,由曾山任第一任市委书记。1948年6月,华东局宣布成立中共昌潍地委。1949年3月,中共华东中央局南下,昌潍地委改属中共山东分局。1949年6月,潍坊特别市改称潍坊市,仍为省辖市。1950年5月,潍坊市撤销,并入昌潍专区。

1951年又重建潍坊市,为县级市,属昌潍专署。1981年7月,昌潍地区改名潍坊地区。1983年10月,撤销潍坊地区建制,改建省辖(地专级)市,沿用原潍坊名称,实行市管县体制。

“潍坊”的“潍”,在隋朝以前专指潍水(即现在的潍河,是市内第一大河),隋朝以后又指地名,潍州、潍县,均源于潍水。“潍坊”的“坊”源于坊子。据传,古驿道一般自州县向外十里为亭、二十里为堡,三十里为坊。唐朝在潍州南往安丘、诸城驿道三十里处筑一方土堆，以示标志。清末有人在此开一客店,以土方堆取名“坊子店”。

1899年德国侵占山东,1901年在“坊子店”东0.5千米处开凿第一眼煤井,取名“坊子竖坑”。1904年,在此设立地方行政管理机构,始称坊子镇，俗称坊子街。1948年4月潍县解放,潍坊特别市成立。