普陀山与佛教结缘，并最终形成中国佛教四大名山之一的观音信仰道场，那是唐、宋间的事情了。佛经记载，观世音是一位大慈大悲、法力不可思议的菩萨，于过去无量劫中已经成佛，号正法明如来。但他具有大悲愿力，为使众生获得安乐，故又重新现作菩萨，充当阿弥陀佛的胁侍之一，赞佐其教化众生，“于怖畏之时能施无畏”，“苦恼众生只要一心称念菩萨之名”，是菩萨即闻声而来救助，使其去危解厄。许多佛经中都有关于观世音菩萨的记载，诸如《法华经》、《华严经》、《观无量寿经》、《观音三昧经》、《大悲心总持经》、《悲华经》、《观世音菩萨授记经》等等。随着诸如此类经典的译成汉文，有关观世音的崇拜和信仰也被逐渐介绍到中国来。据文献记载，在北方首先崇拜和信仰观世音的人是西凉国王沮渠蒙逊。《法华传记》说，鸠摩罗什所译《妙法莲花经》中的“普门品”曾单独别行于河西一带，原因是河西王沮渠蒙逊归命正法，兼有疾患，在此弘法的中印僧人昙摩罗忏即说“观世音此土有缘”，乃命念诵，病苦即除，因此别传一品流传部外，是为《观音经》。在南方，至肖梁时观音信仰也已形成，史载梁武帝曾修观音忏法，救后妃死为巨蟒。可见，观世音崇拜和信仰早于东晋十六国时期便已在中国流行起来，但这时的信仰尚无专门的道场。