在中国历史上，湖南人是一个特殊的存在。尤其是近现代中国，湖南人横空出世，卓尔不群，出现了像魏源、曾国藩、蔡锷、黄兴、毛泽东这样一大批名人，成为湖南人的骄傲。有人总结了湖南人的性格是：吃得苦，霸得蛮，不怕死，耐得烦。其实，这种总结是片面的和表象的。深入湖南人骨髓里的，是一种强烈的家国情怀，以天下为己任，内圣外王，舍生取义，杀身成仁，才是湖南人精神性格的突出特征。

湖南人讲“义”，并非只是通常意义上的江湖义气，更主要的是民族大义、国家大义。湖南人自古就将自己的命运与国家命运融为一体，个人利益服从国家利益。屈原就是典型的代表（准确的说，屈原属于楚国人，楚国的范围包括今天的湖南、湖北、安徽、以及江苏大部分）。湖南人永不言败、不屈不挠的斗争精神也是自古养成。楚虽三户，亡秦必楚，就是典型的例子。到了近现代，湖南人更是把以天下为己任发挥到极致。以抗日战争为例，有差不多一半的战役发生在湖南，包括常德会战，长沙会战，衡阳会战等著名战役。日本最后也是在湖南投降，芷江作为受降之城而名垂青史。正如杨度在他的《湖南少年歌》所唱：若道中华国果亡，除非湖南人尽死。

湖南人重气节，轻名利，看淡生死。既有“戊戌六君子”之一谭嗣同慷慨赴死的佳话，也有左宗棠抬棺入疆，视死如归，豪气干云。蔡锷冲天一怒，敢把皇帝拉下马。而他自己则约法三章，功成而身退。黄兴也是如此，立大功而不居功，更是视名利如粪土。苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。虽千万人吾往矣。这种豪迈之气，深深的刻在了湖南人的基因里。当元朝大军攻破长沙之际，岳麓书院的尹谷院长在除夕夜率家人及学生数百人从容自焚，为国捐躯，就是死也不做亡国奴，这是何等的气节。也许在今天的人看来，他们有些愚忠，有些固执，有些不值。但正是湖南人的这种舍身取义，杀身成仁的大无畏精神，激励了一代又一代湖南人，前赴后继，在国家危难时挺身而出，视死如归。

湖南人敢为天下先。在湖南人眼里，没有什么是不可以的，没有什么困难是不能够克服的。魏源是第一个睁眼看世界的中国人。他的《海国图志》甚至影响了日本的维新运动。他所提出的“师夷之长技以制夷”，为处于黑暗中的中国人指明了前进的方向，是漫漫长夜中的一束亮光，在今天仍然具有现实意义。古代的蔡伦发明了造纸术，今天的张小龙发明了微信，这看起来是一种偶然，其实也是一种必然。毛主席在极其困难的条件下，提出发展两弹一星，在面对美国为首的联合国军入侵朝鲜，强敌面前，即使毫无胜算，也不惜一战，都是湖南人性格的突出表现。

岳麓书院大门有一副对联：惟楚有才，于斯为盛。其实，相比于江浙一带，湖南人对于治学并不十分突出，也并非特别的聪明。湖南人崇尚读书，家家户户把读书改变命运奉为圭臬。但千百年来，湖南的进士、状元相对较少，说明湖南人并非特别有读书的天赋。然而，湖南人把自身的命运与国家命运联系起来，成就了一篇大文章，硬是将自己锤炼成为国家的栋梁之材。以至于近代湖南人创造了“中兴将相，什九湖湘”、“半部中国近代史由湘人写就”、“湖南人材半国中”、“无湘不成军”等的盛况。以毛泽东为代表的共产党人，更是成就了在一片废墟上创立新中国的伟业，可以说是前无古人，后无来者。

当然，湖南人的性格也有其致命的缺点。湖南人爱惜名节，却往往陷入孤芳自赏的境地，绝少有朋友。范仲淹《岳阳楼记》中的名言：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，不成想成为千百年来湖南人的处世之道。但这样的圣人君子，无欲无求，如何能有朋友呢？湖南人性格倔强固执，认死理，往往把一件事绝对化，不是0就是1，宁折不弯。在古代，湖南人重农轻商的思想尤为严重，这也就导致现在的湖南人重实体，轻服务，对金融业、商贸业等服务业存在发自内心的轻视，对富裕生活的追求更是视为一种羞耻。男儿当立志报国，岂能为五斗米折腰？岂不知追求美好生活是人类的根本目标之一。湖南是中国的农业大省，也拥有三一重工、中联重科、中车集团这样的大型制造业企业，但金融业和服务业相对落后。这是性格使然。湖南人善于在绝境中反击，置之死地而后生，却不善于在商业活动中谈判妥协，委曲求全。湖南人重视实干苦干，看不起商业、金融等行业的“投机取巧”和“见利忘义”，这看似优点，实则与时代格格不入。

湖南人做大事不拘小节，也往往表现出办事毛躁，差不多就行，缺乏耐心和工匠精神。说湖南人耐得烦，并非说是做事有耐心，而是指在创新和革新这件事情上，不怕失败，敢于失败，愈挫愈勇，屡败屡战，比较执着。湖南人强调创新，并不喜欢在一件具体事情上过于精雕细作，耽误功夫，就连湖南的美食也是如此。粗犷、热烈，其实不太讲究精致。大多数湖南人对衣食住行都不怎么讲究，也没有什么追求，其实是性格使然。

还有一点，几千年来，湖南人就有一种根深蒂固的重男轻女思想，女子在家里没有地位，读书也少。家里生了男孩，举家欢庆，若生女儿，则唉声叹气。不过，这一思想现在正在转变。具有讽刺意味的是，重男轻女思想，在一定程度上造就了湖南女子特别贤惠顾家，特别吃苦耐劳的特点。“湘妹子”泼辣、靓丽的形象，早已扬名全国。

一个人有一个人的性格，江山易改，本性难移。其实，对一个地区，一个省来说，又何尝不是如此。时也命也，从古如斯。

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